目が覚めて最初に目に入ったのは、漆黒に浮かぶ、綺麗な満月だった。

　終わらない鬼ごっこ　

俺は何故こんな所に寝ているんだ・・・？

不思議に思いながら、ゆっくりと体を起こす。
すると、見覚えのある建物が目に留まった。
大きく聳え立つ、少し年季の入った白い壁。その近くには、これまた見覚えのある小さな井戸。
どうやらここは、父さんの病院・・・灰原病院の玄関前らしい。
辺り一面、シーンと静まり返って、虫の声すら聞こえない。

その中に、ひっそりとした気配を感じ、ゆっくりと視線を隣に向ける。
飛び込んできたのは、よく見知った、それでいてあまり出会いたくはなかった男の姿。

「霧島・・・？」

彼もまた、俺と同じ様に地面に転がったまま眠り伏せている。
一体何故・・・。

頭では起こすべきかこのまま逃げるべきかと迷いながらも、自然と手がそちらへと伸びていく。

触れた、と認識した瞬間。
突如、記憶がフラッシュバックした。

必死の形相で追いかけてくる霧島。

苦しげに呻く霧島の声。

生暖かい血の感触。

そして───────

全てを思い出し、そうかと一人納得する。

「俺は死んだのか・・・」

正確には『俺達』か。

あの日、俺が待ち望んでいた通り、姉さんは目覚めた。
しかし、姉さんはもう姉さんではなくなっていた。
あれから一体どれほどの時間が経ったか分からないが、きっと島人は全滅したんだろう。
姉さんが・・・いや、俺達が引き起こしてしまった無苦の日によって。

・・・きっと姉さんはもう戻ってこない・・・。

亞夜子はどうなっただろう？
隠れていろと忠告しておいたが、アイツは無事だっただろうか。

・・・無事でいてくれるといい。
せめて、俺と姉さんが繋がっていた証であるアイツだけは・・・。

柄にもない事を思いながら、もう一度眠ったままの霧島を見る。

死んだというのに、不思議と妙に落ち着いた気分だった。
もう、姉さんや亞夜子にも会えないかもしれないというのに・・・。

孤独を感じる事に慣れてしまったのだろうか。

霊媒体質だった母さんと姉さん。
幼い頃から父さんは２人に付きっ切りで。
母さんも、同じ体質である姉さんを一番心配していた。

母さんが死んでからは、父さんはますます姉さんを心配するようになった。
姉さんに母さんと末路を辿らせない為に。
それは俺だって同じ思いだったが、心のどこかでいつも孤独を感じていた。

それでも、姉さんだけは俺の傍にいてくれた。
姉さんの温もりが温かかった。
俺は姉さんを愛し、姉さんもまた俺を愛してくれた。

しかし、あの朧月神楽の日、その小さな幸せは音を立てて崩れていった。

姉さんが月幽病を発症。
あの日から、姉さんは少しずつ、でも確実に壊れていった。
姉さんの中から俺が消えていった。

姉さんが俺を忘れてしまう。
その事が何よりも恐ろしかった。

姉さんを治そう。

そう決めてから俺は、島を離れ、都心で小さな医院をやりながら月幽病治療の研究に専念した。
治療に役立ちそうな事は全て試した。
例えそれが法に背くことであったとしても。

そして俺は指名手配され、霧島に追われる事になった。

聞けばコイツは、刑事を辞めて探偵になったらしい。
俺を捕まえる為だけに。
俺がどこまで逃げようとも、コイツだけは追いかけてくる。
その執念は、それこそ地の果てまで追ってくるのではないかと思うくらいだ。

霧島から寄せられる感情は、好意ではなく、敵意でしかない。
・・・けれど、どんな形であれコイツは『灰原耀』という存在を、ただ真っ直ぐに見てくれた。
他の誰でもない、俺という存在を。

その事がただ───────　嬉しかった。

でも・・・

「コイツとの鬼ごっこももう終わりか・・・」

そう思うと、少しばかり寂しさがこみ上げてくる。

「もう少し続けてても・・・」

そこまで呟いて、ハッとする。
俺は今何を言いかけた？
続けるも何も、自分で終わらせたんじゃないか。
一体何を言ってるんだと、自分で自分を嘲笑する。

捕まれば刑務所行き。
それだけに逃亡中という身はとても息苦しく、普通に生活するのにも神経をすり減らしていた。
その長い逃亡劇がようやく終わる。
せいせいするじゃないか。

バカバカしいと軽く笑い飛ばすと、不意にううっと呻く声が聞こえた。
隣で呑気に寝ていた男も、ようやく目覚めたようだ。

「・・・ここは？」

ぼんやりと呟かれた声。
誰に尋ねるでもなく、単に口をついて出ただけだろう。
その証拠に、霧島は俺の存在にすらまだ気づいていない。

「灰原病院の玄関前だ」

何の気なしに答えてやると、霧島はぎょっとした表情でこちらを見た。
続けて、慌てて起き上がり、即座に警戒態勢を取る。

「灰原っ！？」
「随分遅いお目覚めだな」

死んでからの再開を喜び、嫌味も一つ。
相手が呆けてる隙にもう一つ何か言ってやろうと、口を開く。

・・・が、突如強い力で腕を捕まれ、言葉は続かなかった。

「捕まえたぞ！もう逃げられないからな！」

してやったりという顔で俺を睨む霧島。
一体コイツは何を言ってるんだ？
もう俺達は死んでいるというのに。

もう、鬼ごっこは終わったというのに。

「これからお前を警察へ連れて行く。大人しく付いて来い」

淡々と話を進めていく霧島を見ながら、あぁそうか、と思う。

どうやらコイツはまだ、自分が死んだと認識していないらしい。
生前の、自分が死んだ時の記憶が戻ってないようだ。
全く、どこまでも呑気な奴だ。

「あのな・・・」

言いかけた瞬間、ある考えが脳裏を過ぎる。

─────　もしこのまま何も教えずに逃げ出してみたらどうなるだろう　─────

霧島は、俺が言わずともすぐに思い出すかもしれない。
自分達が死んでいる事に気づくかもしれない。

でも、もしも──────────

考えるより早く体が動いていた。

手首を上手く捻り、拘束からするりと抜け出すと、一気に走り出した。

「灰原っ！」

案の定、霧島は急いで追いかけてくる。

「待てっ！灰原っ！！」

遠い昔、子供の頃に鬼ごっこをした時のような感覚が全身を駆け廻る。

鬼に捕まらないよう、必死に逃げ回っていたあの時の緊張感。

その心地よさ。

教えてやるのは簡単だが、それじゃあ面白くない。

真実が知りたければ、自分で見つければいい。

覚えていないのは、アンタが悪いんだから。

だが、こんな何もない島を一人で彷徨うのは寂しいだろ？

仕方ないから俺が付き合ってやるよ。

アンタの記憶が戻るまでは。

走りながら、自然と頬が緩むのを感じた。

─────　鬼ごっこ　再開　─────

　FIN　

『零〜月蝕の仮面〜』に出てくる耀ちゃん＆長さんの鬼ごっこの真相考察。
２人の鬼ごっこは、８年間ずっと無限ループしてるのではないかという説を元に書いてます。

さり気なく続いてたり　→　むげんループ

（２０１１・２・１０）